28/07/2008

Avec 10 Grands Prix déjà disputés pour cette année 2008, la deuxième moitié de la saison est déjà bien entamée. Et quel début de saison pour l'écurie Panasonic Toyota Racing !.

L'excitation était au rendez-vous dès le tout début, la TF108 concrétisant les promesses entraperçues à l'inter-saison : elle est devenue l'arme à rafler des points de Jarno Trulli et de Timo Glock, au point que l'écurie occupe actuellement la quatrième place du Championnat du Monde des Constructeurs.

« Dès les tout premiers tours de roues effectués lors des essais d'inter-saison, nous avons constaté que la TF108 avait déjà atteint ses objectifs les plus importants en termes d'amélioration par rapport à la TF107, à savoir une bonne stabilité générale et un équilibre homogène » déclare Pascal Vasselon, Directeur technique du département châssis, lorsqu'il compare la monoplace actuelle à l'ancienne.

« Et puis juste avant l'ouverture de la saison à Melbourne, les performances se sont révélées, notamment lors d'une très bonne séance d'essais avant le premier Grand Prix. À ce moment-là, il est évident que nous avons franchi une étape en termes de performances, non seulement en ce qui concerne la monoplace, mais aussi en ce qui concerne le niveau de performance général de l'équipe. »

Jarno a donné le ton dès le deuxième Grand Prix, en Malaisie, où il termina à une très bonne quatrième place. Il faisait ainsi déjà entrevoir le podium à l'ensemble de l'équipe et la possibilité tout à fait réaliste de finir régulièrement dans les six premiers. Pour sa part, la formidable quatrième place de Timo au Grand Prix du Canada fut une très belle récompense pour la régularité et la compétitivité dont le jeune pilote originaire de Lindenfels fait preuve depuis le début de la saison.

Avec maintenant 6 Grands Prix sur 10 terminés dans les points, il est certain que les bons souvenirs ne manquent pas, mais un en particulier sort du lot.

Lorsque Jarno se battait roue contre roue avec la McLaren–Mercedes d'Heikki Kovalainen dans les derniers tours du Grand Prix de France, toute l'équipe a retenu son souffle. Finalement, notre TF108 passait la ligne d'arrivée devant sa rivale, à la plus grande joie de l'écurie Panasonic Toyota Racing qui attendait depuis plus de deux ans de renouer avec le podium. Cette troisième place a donc mis fin à cette période de disette.

« C'était fantastique, avec une fin de course formidable, à la hauteur de l'extraordinaire travail effectué par toute l'équipe » se rappelle John Howett, Président de Toyota Motorsport. « Ce podium était une véritable récompense pour toutes les personnes qui avaient si durement travaillé. »

Et Pascal d'ajouter : « C'était notre premier podium depuis le Grand Prix d'Australie de 2006. L'équipe a été incroyablement stimulée et motivée par ce résultat et cela nous a fait redoubler de confiance quant à notre potentiel de monter à nouveau sur le podium. »

Ce fut également un moment poignant, dans la mesure où ce résultat intervenait quelques jours après la mort accidentelle d'Ove Andersson, le premier directeur de l'écurie Panasonic Toyota Racing, comme nous l'explique Dieter Gass, Ingénieur en chef Course et Essais : « Ce Grand Prix était incroyablement chargé d'émotion. Nous étions de retour sur le podium après une très longue période d'absence, et nous avons d'autant plus savouré ce résultat que nous pouvions le dédier à Ove Andersson. »

Finir sur les marches du podium est une belle récompense en effet, mais l'écurie Panasonic Toyota Racing s'est toujours imposée d'ambitieux objectifs. Cela fait partie d'une philosophie du défi qui anime toute une entreprise, laquelle s'efforce continuellement de s'améliorer et qui refuse constamment le statu quo.

Naturellement, l'équipe a pour objectif de remporter des courses ainsi que le titre de Champion du Monde des Constructeurs, mais les objectifs pour cette saison 2008 furent clairement établis dès le départ : renouer avec le podium et marquer beaucoup plus de points qu'en 2007. Par conséquent, avec 25 points et une troisième place au Grand Prix de France, l'équipe de Cologne peut être satisfaite. Toutefois, les ambitions de l'équipe restent élevées.

« Je pense que cette saison est l'une des meilleures que nous ayons connues depuis longtemps et nos deux pilotes tirent très bien leur épingle du jeu » affirme John Howett à l'examen des 10 Grands Prix déjà disputés au cours desquels l'équipe a déjà engrangé plus de points que durant toute la saison 2007.

« D'une manière générale, nous nous battons avec les meilleurs du groupe de chasse, mais nous avons devant nous trois sérieux et solides concurrents. L'on peut donc dire que cette saison se présente bien pour nous jusqu'à présent, mais il nous reste encore beaucoup de travail à abattre avant de prétendre compter parmi les écuries qui gagnent régulièrement. Il est clair que nous voulons gagner. Mais nous sommes encore derrière les écuries de pointe, de sorte que nous ne pourrons être satisfaits que lorsque nous les rattraperons. »

Alors, que peut-on attendre des pilotes qui ont travaillé d'arrache-pied pour améliorer la TF108 et obtenir les résultats que son potentiel recélait déjà ?

Jarno est dans une grande année, ainsi que nous l'explique John Howett : « La saison qu'effectue Jarno cette année est probablement l'une des meilleures de toutes celles qu'il a déjà partagées avec nous. Il a connu une très bonne saison 2005 durant laquelle il est monté de nombreuses fois sur le podium, mais je reste convaincu que pour cette année il est encore un cran au dessus, ne serait-ce qu'en observant son rythme en course. Le résultat signé en France était fabuleux, tout comme sa performance à Silverstone où il s'est admirablement battu sous la pluie, conditions qu'il n'avait pas rencontrées depuis très longtemps. »

Il a su combiner son expérience à une vitesse hallucinante pour marquer 20 points alors que, dans le même temps, Timo a apporté un regain d'enthousiasme au sein de l'équipe. Seule la malchance lui faisait se contenter de 5 malheureux petits points. Mais comme à l'accoutumée, les chiffres bruts ne sauraient tout expliquer.

Le défi qui attend Timo pour sa première saison complète en Formule 1 consiste à ne pas être sous-estimé. La concurrence est plus rude que jamais et il y a quelque dix pilotes potentiellement capables de remporter un Grand Prix, sans oublier les nouvelles étoiles montantes de la discipline qui se battent aussi pour les huit places à points.

Quoi qu'il en soit, Timo a fait forte impression auprès de l'équipe de par sa vitesse et sa régularité, même s'il a dû essuyer quelques revers de fortune, notamment en Australie où les irrégularités de la piste lui ont valu un accident, à Bahreïn où sa boîte de vitesses lui a fait perdre toute chance de marquer des points ou encore en Allemagne où une rupture de suspension arrière le priva de terminer dans les huit premiers.

Timo a également dû s'adapter à une nouvelle équipe et à une nouvelle monoplace, mais sa progression rapide fut tout bonnement étonnante, comme nous l'explique Dieter : « Timo a dû légèrement adapter son style de pilotage au tout début, ce qui est parfaitement compréhensible : il venait de GP2, de sorte qu'en début de saison la voiture ne convenait pas vraiment à son style de pilotage. Mais au fil des premiers Grands Prix, il s'est très bien adapté et a su démontrer qu'il était parfaitement dans le coup question vitesse, avant même de signer de remarquables performances. »

C'est d'ailleurs une opinion que partage John Howett : « Timo a très rapidement pris ses marques. Aux premiers essais, il a prouvé qu'il était rapide et depuis, il a fait du très bon travail. C'est un garçon très apprécié au sein de l'équipe. Il a les pieds sur terre, en plus d'être rapide –et toute équipe rêve de posséder un pilote rapide !”

Même s'il est toujours possible de se satisfaire des importants progrès réalisés, tant au niveau du développement de la TF108 qu'à celui des pilotes, l'esprit de défi ne nous abandonnera jamais, surtout pour les huit Grands Prix restant, pour lesquels nous avons un nouvel objectif : conserver la quatrième place du Championnat du Monde des Constructeurs.

« Nous devons absolument continuer nos efforts afin de tirer le maximum de performance possible de nos TF108 » ajoute John. « Nous voulons régulièrement marquer des points et conserver notre quatrième place au championnat, sans toutefois compromettre le développement de la TF109. Par conséquent, cette deuxième moitié de saison est véritable challenge. »

Les défis ne s'arrêtent jamais et quels que soient les sommets atteints par l'écurie Panasonic Toyota Racing au cours de ces huit prochains Grands Prix qui nous restent à disputer avant de conclure la saison, un dur labeur quotidien nous attend, tant sur les circuits qu'en usine.