16/03/2008

Dans les coulisses

L'avenir du Grand Prix d'Australie a alimenté toutes les discussions tout au long de ce week-end : en effet, le contrat en cours avec la ville de Melbourne arrivera à échéance en 2010. Bernie Ecclestone, détenteur des droits d'exploitation commerciale de la Formule 1, a déclaré qu'à compter de cette date, il souhaiterait que Melbourne suive l'exemple de Singapour en organisant des courses nocturnes, afin que les téléspectateurs européens, gros pourvoyeurs d'audience, puissent suivre l'épreuve à un horaire "habituel", le dimanche après-midi. Si Melbourne se révèle incapable de renouveler son contrat, Eastern Creek, près de Sydney, pourrait constituer une alternative. Paul Stoddart, ancien patron de l'écurie Minardi F1 et consultant pour une station de radio de Melbourne, a cependant démenti ces rumeurs.

Le départ du Grand Prix de cette année a été décalé d'une heure et demi (15h30 au lieu de 14h00), ce qui n'a pas empêché les pilotes de le disputer sous une chaleur écrasante, comme nous avons pu le constater tout au long du week-end. Il faisait 40 °C vendredi, durant les essais, au point que Jarno avait suspendu sa combinaison et ses chaussures dans le réfrigérateur de l'écurie ! La température élevée qui régnait ce week-end a même eu raison de ce dernier, lequel n'a pas survécu...

NOUVELLES DE NOS CONCURRENTS

La stratégie de défense de Kimi Räikkönen, champion du monde en titre, s'est révélée décevante, avec un départ en 15^ème position seulement sur la grille. Bien qu'ayant réalisé le 6^ème meilleur temps de la première séance de qualifications, il fut incapable de rallier les paddocks dans le temps imparti à l'issue de son tour chronométré, en raison d'un problème électronique de pompe à essence. Durant la course, bien qu'auteur d'une belle remontée, il part en tête-à-queue alors qu'il essayait de ravir la 10^ème place à Timo. Et ce n'en était pas terminé des malheurs du pilote finlandais : il part à nouveau à la faute alors qu'il tentait de dépasser Heikki Kovalainen, après la seconde neutralisation de la course par la voiture de sécurité. Kimi a fini par abandonner alors que son coéquipier, Felipe Massa, victime d'une sortie au premier tour, s'accrochait plus tard avec David Coulthard. Tout semblait indiquer que Ferrari repartirait d'Australie les mains vides. C'était sans compter l'attribution d'un point providentiel, puisque Kimi Räikkönen finira classé 8^ème du Grand Prix de Melbourne, alors que les commissaires de courses disqualifiait le pilote de l'écurie Honda, Rubens Barrichello, de la sixième place pour avoir quitté les stands avant que le feu ne passe au vert.

Robert Kubica fut incontestablement la star de ce premier week-end de Grand Prix : après avoir hissé sa BMW-Sauber en première ligne, il se plaça en seconde position très tôt dans la course. Malheureusement, les trois interventions de la voiture de sécurité n'ont pas joué en sa faveur et pour ne rien arranger, il fut contraint à l'abandon après avoir été percuté par Kazuki Nakajima alors que la voiture de sécurité quittait la piste. Son coéquipier, Nick Heidfeld, a finalement sauvé l'honneur de l'écurie BMW-Sauber en s'adjugeant la deuxième place, derrière Lewis Hamilton.

Que de malchance pour le français Sébastien Bourdais qui disputait là son premier Grand Prix de F1 ! À quatre tours de l'arrivée, sa boîte de vitesses le lâcha alors qu'il pointait sa Toro Rosso à la 4^ème place. Dans ses rétroviseurs, Heikki Kovalainen sur McLaren-Mercedes dépassait le double champion du monde Fernando Alonso sur Renault. Mais en enlevant sa visière maculée d'huile rejetée par la boîte de la Toro Rosso, Kovalainen heurta accidentellement le bouton du limiteur de vitesse, Alonso en profitant pour le dépasser dans la foulée !

RAPPORT DE COURSE

L'écurie Panasonic Toyota Racing a vu ses deux monoplaces contraintes à l'abandon à l'occasion de cette première manche australienne de la saison 2008 de Formule 1. Jarno Trulli a dû abandonner en raison d'un problème de batterie après avoir couvert 20 tours sur les 58 prévus de ce circuit d'Albert Park, alors que son nouveau coéquipier, Timo Glock, connut une sortie fatale dans le 44^ème tour.

Mais avant cela, la nouvelle TF108 a pu démontré sa rapidité, avec une qualification dans les dix premiers -6^ème et 9^ème places respectivement pour Jarno et Timo- avant que ce dernier ne soit rétrogradé de cinq places pour changement de boîte, puis de cinq places supplémentaires à l'issue de la délibération des commissaires qui ont jugé que Timo avait gêné un concurrent lors des qualifications.

Jarno a exploité favorablement son départ en troisième ligne pour s'installer en sixième position dès les premiers tours, derrière Lewis Hamilton qui prenait la tête de la course, suivi de son coéquipier Heikki Kovalainen sur McLaren-Mercedes, les deux BMW-Sauber et Nico Rosberg, auteur d'un très rapide départ au volant de sa Williams-Toyota. Jarno a conservé sa sixième place jusqu'à son premier arrêt au stand, au 20^ème tour, d'où il n'a pu repartir. Il nous explique ce qui s'est passé :

« Depuis le départ de la course, la batterie était très chaude. Quand je me suis arrêté au stand, le moteur a calé et a refusé de redémarrer, car la batterie était apparemment HS. C'est vraiment dommage de louper une occasion de marquer des points lors de la première course. En tout cas, la voiture se comporte très bien et est bien meilleure que celle de l'année dernière. Je pense qu'elle dispose d'un fort potentiel, bien plus grand encore que ce que nous avons été capables de montrer ici à Melbourne, car nous n'avons pas réussi à tirer le meilleur parti des pneus. Le circuit de Sepang est bien différent de celui de Melbourne. J'espère d'ailleurs que nous y serons encore plus forts. »

Timo s'élançant de la 19^ème place, nous avons décidé d'opter pour une stratégie de course à un seul arrêt. Le travail effectué par Timo est d'autant plus méritoire que sa voiture était très chargée en essence. L'intervention de la voiture de sécurité au bout de 25 tours, après l'accident entre David Coulthard et Felipe Massa, permit à Timo de faire une pause opportune. Sa Toyota semblait être en mesure de rentrer dans les points. Mais une sortie un peu trop large au virage n° 12 eut raison de cet espoir lorsque Timo perdit le contrôle de sa monoplace, complètement détruite à l'issue d'un impressionnant et violent tête-à-queue.

« Nous avions calé notre stratégie sur ma position de départ et, de toute façon, la course s'annonçait difficile. » déclare Timo. « J'ai touché deux voitures au départ et malgré une voiture lourdement chargée en essence, j'ai quand même réussi à remonter les concurrents. La voiture était trop sous-vireuse. Après le ravitaillement, j'avais de plus en plus de mal à la contrôler et je suis sorti de la piste. Heureusement, je vais bien, mais je suis déçu des résultats de ce premier Grand Prix. J'espère que cela se passera mieux la semaine prochaine, à Sepang. »

C'est Lewis Hamilton sur McLaren-Mercedes qui a remporté la course, avec 5"4 d'avance sur Nick Heidfeld sur BMW-Sauber, Nico Rosberg se classant 3^ème. Fernando Alonso s'est classé 4^ème sur Renault, devant Heikki Kovalainen sur l'autre McLaren-Mercedes.