23/03/2008

Dans les coulisses

En lui présentant un gâteau d'anniversaire en forme de Toyota TF108, en Malaisie, John Howett contribua à rendre le sourire à Timo Glock – un Timo Glock qui entreprit immédiatement de le découper pour lui donner l'apparence de sa voiture accidentée à Melbourne !Un trait d'humour que Jano et Kamui Kobayashi, présents à la petite fête, apprécièrent sans retenue. Il faut dire que pour Timo, les occasions de sourire n'avaient pas été nombreuses depuis l'issue malheureuse de son Grand Prix d'Australie.

Son 26^ème anniversaire tombant le mardi suivant, il le passa au beau milieu d'un voyage cauchemardesque long de 40 heures, à destination de Kuala Lumpur, après que sa correspondance via Sydney ait été annulée. Bienvenue dans le monde de strass et de paillettes de la Formule 1 !

Pendant ce temps-là, Kamui, notre 3^ème pilote, savourait un week-end de succès sur la piste de Sepang, terminant à la 6^ème place de la course GP2 Asie du samedi, puis s'imposant le dimanche avec 4 secondes d'avance sur son concurrent direct, Romain Grosjean, pilote d'essai Renault.

NOUVELLES DE NOS CONCURRENTS

Après un début de saison catastrophique en Australie, pas du tout dans les habitudes de l'écurie transalpine, Ferrari frappa un grand coup en imposant sa domination sur la première ligne de la grille de départ, avec Felipe Massa détenteur de la pole position. Massa fit la course en tête jusqu'à son premier arrêt au stand, où il fut passé par le champion du monde en titre, Kimi Räikkönen, que plus rien ni personne n'allait pouvoir empêcher de signer une confortable victoire, après la sortie de piste définitive du Brésilien dans le 30^ème tour.

Pour BMW-Sauber, ce fut une seconde place consécutive sur le podium, au profit cette fois-ci du Polonais Robert Kubica. Avec la 6^ème place de son coéquipier Nick Heidfeld au baisser du drapeau à damiers, il permit à son équipe d'inscrire la plus belle moisson de points au résultat de l'épreuve malaise, avec 11 points. Et par la même occasion de se maintenir à la seconde place au championnat constructeurs, avec 19 points contre 24 pour Ferrari.

Au championnat des pilotes, Lewis Hamilton réussit à conserver sa place de premier leader de la saison, terminant 5^ème juste derrière Jarno. Le Britannique dispose à présent d'une avance de 3 points sur Kimi Räikkönen et Nick Heidfeld.

Qualifiés respectivement 4^ème et 3^ème à l'issue de la séance du samedi, Hamilton et son coéquipier Kovalainen furent dans la soirée pénalisés pour avoir gêné Nick Heidfeld et Fernando Alonso, alors qu'ils effectuaient leur tour de décélération à allure réduite pour économiser leur carburant. La pénalité appliquée étant de 5 places, ils prirent donc le départ en 8^ème et 9^ème positions sur la grille.

Hamilton fut encore handicapé lors de son premier arrêt au stand, par un problème de goupille cassée pendant le changement de la roue avant droite, qui lui coûta 10 secondes malgré tous les efforts de ses mécaniciens.

Red Bull Racing marqua ses premiers point de la saison avec la 7^ème place de Mark Webber, après une course opiniâtre. Pourtant, suite à un problème de pompe à essence privant sa voiture des quelques litres du fond de réservoir, l'équipe demanda à Webber de s'arrêter plus tôt que prévu, ce qui le pénalisa d'une quinzaine de secondes sur la course et le relégua derrière la BMW de Nick Heidfeld.

RAPPORT DE COURSE

L'écurie Panasonic Toyota Racing a fêté la splendide 4^ème place obtenue par Jarno Trulli dans ce Grand Prix de Malaisie, seconde manche du Championnat du Monde 2008 de Formule 1. Son coéquipier Timo Glock fut mis hors-course dès le premier tour, percuté par la Williams de Nico Rosberg.

Les Toyota TF108 ont été compétitives tout au long du week-end, ne manquant pas d'impressionner dans les essais libres du vendredi par leur vitesse pure sur un tour et leur cadence sur les longs relais, et permettant à Jarno de se qualifier avec le 5^ème meilleur chrono. Timo réussit également à accéder à la 3^ème phase des qualifications, comme il l'avait déjà fait en Australie pour ses débuts dans l'écurie en compétition officielle.

Mais suite à la pénalité de 5 places infligée aux deux pilotes McLaren pour avoir gêné des concurrents pendant leur tour de qualification, c'est en réalité depuis la 3^ème place sur la grille que Jarno prit le départ. Les Ferrari ressortirent du premier virage en 1^ère et 2^ème positions, tandis que Jarno dut céder sa place à la BMW de Robert Kubica d'abord, puis à la Red Bull de Mark Webber et à la McLaren de Lewis Hamilton dans le 2^ème virage.

« J'ai été un peu trop à l'extérieur au bout de la ligne droite, » a expliqué Jarno. « Je n'ai absolument pas vu Nick, car avec ces protections latérales très hautes, il est très difficile de voir si une voiture est à votre hauteur. On s'est un peu touchés et c'est ce qui m'a fait perdre un peu de terrain. »

Parfaitement dans le coup, Jarno réussit à se maintenir dans les 6 premiers jusqu'à son premier arrêt, au 17^ème tour, dont il ressortit devant la Red Bull de Webber. Lewis Hamilton s'arrêta 2 tours plus tard mais, handicapé par un problème à la roue avant droite, reprit la piste derrière Jarno. À l'inverse, Heikki Kovalainen, son coéquipier chez McLaren-Mercedes, boucla un tour supplémentaire pour finalement ressortir devant la Toyota.

À la faveur de la sortie de piste de la Ferrari de Felipe Massa dans le 30^ème tour sur les 56 à couvrir, Jarno gagna une place pour se retrouver en 4^ème position, un classement qu'il conserva jusqu'à son dernier arrêt, au 40^ème tour. Il dut ensuite s'employer à contenir le retour de la McLaren d'Hamilton dans le sprint final, réussissant pour 7 dixièmes seulement.

« J'ai bataillé avec les McLaren pendant la majeure partie de la course, » a expliqué Jarno dans un large sourire. « Par moments, elles étaient légèrement plus rapides que moi, mais je n'ai jamais lâché. Elles m'ont vraiment eu sur les talons pendant toute la course. Sur la fin, ça a été au tour d'Hamilton de me mettre la pression, mais je la voulais vraiment, cette 4^ème place, pour moi et pour l'équipe. Je la dédie à l'équipe toute entière, pour tout le très bon travail qu'elle a accompli cet hiver, et pour m'avoir donné une voiture compétitive. Pendant tout le week-end, les mécaniciens ont fait un boulot formidable. »

De son côté, c'est un Timo déçu qui a expliqué : « Je n'ai pas pris un départ parfait et j'ai un peu trop patiné, puis j'ai touché une voiture, mais c'était encore bon pour continuer. Puis Nico m'a percuté au virage 14. Il avait l'air pourtant assez loin à la sortie du virage 13, et je ne m'attendais pas à ce qu'il essaie de me dépasser. J'ai commencé à tourner dans le virage et il m'a percuté à l'arrière droit, me cassant la suspension. Ma course s'est arrêtée là. Frustrant ! »

John Howett, le Président de Toyota Motorsport, fit le bilan des performances de l'écurie en ces termes : « Je suis heureux. Avoir réussi à résister à une McLaren, c'est quelque chose ! Nous avons atteint l'objectif que nous nous étions fixé, celui de nous battre juste derrière les meilleurs, mais je pense que les BMW sont très en forme. Oui, Jarno a perdu une place ou deux dans le premier virage, mais la voiture a été bien tout le week-end. Les longs relais ont été très bons et même si je pense qu'il y a encore du travail pour gagner un peu sur nos temps au tour, nous avons fait des progrès et c'est très encourageant. »